Esprit vient du verbe latin spirare, souffler que l'on retrouve dans spiromètre par exemple, spiritus, souffle est le substantif qui désigne aussi l'âme.Si l'on considère le mot anima, âme et souffle, il apparaît que les noms signifiant souffle ont vocation à désigner les composants humains opposés au corps. En grec, esprit se dit pneuma et le lien sémantique entre souffle et esprit se retrouve dans les deux langues anciennes.
Le mot spiritus est donc à l'origine du nom spiritualité, spiritualitas. Il est appliqué dès le 5ième siècle avec un sens religieux opposé à carnalitas ou animalitas; le mot possède un sens philosophique pour désigner un mode d'être ou un mode de connaître; son opposé est corporalitas.
Dés l'Antiquité, le champ sémantique (les différents sens pour être clair) s'applique à tout ce qui n'est pas matériel ou charnel et désigne une caractéristique humaine essentiel, le fait d'être rattaché au Divin ou animé par lui. Dans le christiannisme, l'être spirituel est opposé à l'être charnel, à la nature animale de l'homme et à ses désirs.
Le mot spiritualité dans un emploi plus moderne se substitue de plus en plus au religieux et sa conceptualisation date des années soixante.
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